Trà Nguyên Thắng viết về Mùa Ðông Chicago, Illinois.

Cho đỡ cái nóng giữa hè, kính gửi đến quý anh chị baì viết về muà đông ở Illinois để có chút mát mẻ.
Bài trích từ Blog Thời Chinh Chiến.
Caroline Thanh Hương

Mùa Ðông Chicago, Illinois

Trần Nguyên Thắng/ATNT Tours & Travel

Bắc Bán Cầu của Trái Ðất từ tháng 12 trở đi là khởi đầu bước vào mùa Ðông, tháng của những bão tuyết và giá lạnh. Những năm gần đây tiết trời trái đất dường như thay đổi, mùa Thu lùi chậm lại đôi tuần. Ngày mùa Hè dài hơn ra và thời gian mùa Thu như ngắn hẳn lại. Chỉ mới đầu tháng 12 mà tuyết trắng đã rơi phủ nhiều nơi trên nước Mỹ trong đó có Chicago, thành phố lớn nhất của tiểu bang Illinois. Tôi đến Chicago vào đầu tháng 12, tháng khởi đầu mùa Ðông của nước Mỹ.

Các biệt hiệu của thành phố Chicago trên Willis Tower.  (Hình: ATNT Tours & Travel)

O'Hare là phi trường lớn nhất của thành phố Chicago và là một phi trường tôi “không ưa” tí nào vì sự thiết kế cũ kỹ và luộm thuộm của nó. Ðây là phi trường được xếp hạng lớn thứ tư tại Mỹ, nhưng lại là phi trường bận rộn thứ hai tại Hoa Kỳ chỉ đứng sau Atlanta của tiểu bang Geogia. Có lúc O'Hare được một số Magazine cho là “Best Airport in North America,” nhưng cũng có magazine xếp vào “hạng tệ nhất nhì” về sự hủy bỏ hoặc delays các chuyến bay. Những ai không quen với phi trường cũ kỹ này đều dễ cảm thấy khó chịu và bực bội mỗi khi phải đổi chuyến bay ở đây. Tuy nhiên, sự bực dọc này sẽ tan biến dần đi khi du khách bước chân dần đến khu Chicago Loop là khu vực trung tâm thành phố bên cạnh Lake Michigan, một trong năm hồ lớn nổi tiếng vùng Bắc Mỹ.

Thắng cảnh thành phố Chicago nhìn từ Willis Tower.  (Hình: ATNT Tours & Travel)

Chỉ mới đầu tháng mùa Ðông mà năm nay dường như tuyết đến Chicago hơi sớm. Tôi thường thích thú ngắm nhìn hoa Anh Ðào tung bay theo gió vào mỗi dịp mùa xuân tại Nhật, tôi cũng từng thấy cảnh gió lạnh tuyết rơi ở nhiều nơi khác, nhưng chưa bao giờ tôi thấy được hình ảnh gió vẽ ra những đường đi hướng đi của nó. Lần đầu tiên tôi bắt gặp đường đi của của gió qua những hạt tuyết trên các con đường của phố Michigan. Những hạt tuyết rơi nhẹ trên mặt đường và chồng chất lên nhau tạo thành một lớp tuyết. Nếu không có gió chắc ít ai nhận ra được đó chỉ là những hạt tuyết quấn quyện vào nhau rất mỏng và chúng bị các cơn gió cuốn đi theo đường đi của gió. Nhờ thế tôi ngẫu nhiên được dịp đứng ngắm đường đi của gió mà quên cả lạnh; quả thực là một nét vẽ thiên nhiên tuyệt đẹp dù chỉ trong một vài giây đồng hồ.

Hình ảnh Willis Tower và trung tâm “The Loop” của Chicago.  (Hình: ATNT Tours & Travel)

Thông thường các khu trung tâm thành phố được gọi là downtown, nhưng Chicago lại không thế, trung tâm chính lại bao gồm các khu “Gold Coast, Magnificent Mile, The Loop, Printers Row” tạo thành một khu vực trung tâm thương mại và văn hóa chính của thành phố. Các khu này chạy dọc theo phía Nam của Hồ Michigan với rất nhiều building nổi tiếng trên thế giới như Willis Tower, Chicago Board of Trade Building, Aon Center, Two Prudential Plaza, John Hancock Center, Trump International Hotel and Tower.

Chicago's Michigan Ave. và những hạt tuyết rơi đầu mùa.  (Hình: ATNT Tours & Travel)

Ðã đến Chicago thì du khách thế nào cũng phải chịu khó lên tầng cao nhất của Willis Tower để ngắm cảnh toàn thành phố và hồ Michigan vì đó là một trong những điểm thưởng ngoạn chính của Chicago. Cũng cần biết thêm đôi chút ở đây, Willis Tower chính là Sear Tower cũ đã được đổi sang tên Willis từ năm 2009 và là một tower cao nhất nước Mỹ cách đây ít năm. Bây giờ Sear Tower đã phải nhường vị thế của mình cho One World Trade Center bên New York. Lên tầng 103 của Willis Tower và đi một vòng thưởng ngoạn phong cảnh Chicago từ trên cao. Ðây là một phong cảnh mà tôi cho là đẹp nhất trong tất cả các thắng cảnh từ trên tháp cao nhìn xuống mà tôi đã có dịp thưởng ngoạn như tại Toronto với CN Tower, Seattle với Space Needle Tower, New York với World Trade Center, Shanghai với tháp Ðông Phương Minh Châu, Tokyo với Sky Tree Tower và Tokyo Tower, Taipei với Taipei 101. 

Michigan Avenue về đêm trong mùa Giáng Sinh.  (Hình: ATNT Tours & Travel)

Nếu bạn không thể chờ đợi xếp hàng thang máy để lên tầng 103 của Willis Tower ngắm cảnh thì tôi đề nghị bạn hãy ghé lên tầng 95-96 của John Hancock Building, bạn hãy tìm một góc đâu đó của Signature Lounge, ngồi nhấm nháp ly cà phê ngắm nhìn hồ Michigan và thành phố dưới chân qua khung cửa kính. Nếu bạn bỏ qua cảm giác lên độ cao ngắm Chicago thì thật là một “thiếu sót” rất lớn khi đến thăm Chicago. Nhưng nếu bạn không muốn tốn tiền để ngắm thành phố thì hãy đến John Hancock Center (nhưng bạn sẽ tốn tiền coffee), còn lên tầng 103 của Willis Tower thì bạn phải trả $18 tiền vé. Một điều lưu ý, bạn phải xem thời tiết đẹp trời thì mới lên ngắm nhìn thành phố, còn không thì bạn sẽ ngắm thắng cảnh sương mù vây quanh bạn và chắc là nó cũng có nét đẹp của màu trắng xóa!

Cloud Gate, kiến trúc điêu khắc tại Millennium Park.  (Hình: ATNT Tours & Travel)

Tháng mùa Ðông nên mặt trời đi nghỉ sớm, chỉ khoảng hơn 4:00pm mà thành phố đã vội lên đèn, nhất là thành phố đang đón Giáng Sinh nên đâu đâu cũng có đèn quấn vào các hàng cây hai bên đường phố. Tuy tuyết rơi lúc nhiều lúc vơi nhưng không vì thế mà vơi bớt người shopping ở các cửa hàng. Con đường Michigan Ave. là con đường chính của phố shopping kéo dài hơn cả một mile (suốt từ Oak street đến Chicago River), nhưng để nói nôm na dễ hiểu là bạn có thể đi shopping từ khu John Hancock Center đến mãi tận gần Willis Tower. Mỗi một Plaza (như John Hancock Plaza) hay Place (như Water Tower Place), hay North Bridge có Nordstrom's đều ngốn của bạn mỗi chỗ mất nửa ngày trời lang thang. Ðó là chưa kể các department stores như Fields, Neiman-Marcus, Bloomingdale, Saks và các cửa tiệm nổi tiếng thế giới khác. Ðặc biệt bạn để ý một điều là thuế (tax) của Chicago là khoảng 10%.

Hình các tòa nhà phản chiếu trên Cloud Gate.  (Hình: ATNT Tours & Travel)

Phái nam, hình như được trời sinh ra có tính không thích shopping cho lắm (nếu có thỉ chỉ thích shopping ở các tiệm computer, electronics...) nên có lẽ Chicago không lôi cuốn hấp dẫn phái nam nhiều, nhưng về ăn uống thì “hằng hà sa số” các tiệm ăn đủ mọi nơi trên thế giới đều có ở đây để hấp dẫn phái nam. Có những quán ăn trông rất bình dân, có thể được gọi là “quán cổ,” giá cả cũng phải chăng nhưng bạn muốn chứng tỏ bạn sành điệu về ăn uống thì cũng nên ghé qua để thử vị ngon của món “Chicago hotdog,” nhưng bạn nhớ đừng bỏ ketchup vào món hotdog vì như thế cư dân Chicago sẽ bảo bạn “nhà quê” không biết ăn uống vì dân Chicago chỉ ăn hotdog với mustarg mà thôi.

Dù tuyết rơi, dân Chicago vẫn tấp nập mua sắm trong Tháng Mười Hai. (Hình: ATNT Tours & Travel)

Nhưng đến Chicago mà không nói một chút về công viên Thiên Niên Kỷ (Millennium Park) thì quả là không ổn chút nào. Ðây là công viên nằm đối diện với trung tâm chính “The Loop,” đi bộ qua bên đường Michigan Ave. là các khu shopping như Macy chẳng hạn. Vì thế mà du khách ai cũng dễ dàng đến đây để thượng ngoạn một tác phẩm lạ lùng của Chicago. Cloud Gate hay tạm dịch là Cổng Mây là một điêu khắc thiết kế có hình dáng giống như một hạt đậu, nên có người cho nó một biệt danh là “The bean, hạt đậu.” Ðây là một thiết kế của một người Anh gốc Ấn Ðộ được hoàn tất và dựng ở trung tâm Millennium Park vào khoảng năm 2006. “Hạt đậu” là một kết nối của 168 miếng stainless steel ngang 10m cao 13m và dài 20m, có bề mặt sáng bóng loáng như một tấm gương lồi. Hình ảnh các building bên kia đường Michigan đều hiện vào cổng mây và tạo ra một thích thú cho người xem, nhất là khi du khách nhìn hình ảnh mình phản chiếu qua Cổng Mây. Bên cạnh Clould Gate là một công viên dành cho các buổi trình diễn âm nhạc cho dân chúng thưởng thức, ngoài ra một phần nhỏ của công viên được dùng làm chỗ trượt băng Ice-skating vào mùa Ðông.

Tuyết đầu mùa, số lượng tuyết chỉ sau 3 tiếng rơi.  (Hình: ATNT Tours & Travel)

Mỗi năm Chicago đón nhận khoảng 46 triệu du khách đến từ khắp mọi nơi không phải chỉ vì những gì tôi đã kể trên. Còn nhiều điểm khác mà tôi chưa biết như mùa Ðông tôi không thể dạo cruise trên hồ Michigan được. Nếu bạn đã từng đi Las Vegas -Grand Canyon thì có lẽ ai cũng biết đến con đường “Route 66,” đây là con đường lịch sử của nước Mỹ vì nó chính là con đường nối liền Chicago đến Santa Monica của California nghĩa là nối vào với biển Thái Bình Dương (Pacific Ocean) ngày nay vào đầu thế kỷ 20. Với tôi Chicago là một điểm du lịch rất đáng du ngoạn.

Portillo's, quán ăn “bình dân” nhưng rất nổi tiếng của Chicago.  (Hình: ATNT Tours & Travel)

Posted by Thoi Chinh Chien